Astrophilia

  La Espiritualidad Artificial En 2017, un año particularmente convulso en lo personal, recibí la noticia de que había sido aceptado en el programa Astro Hack Week, que tendría lugar en la Universidad de Washington, en Seattle. La filosofía del programa giraba en torno al uso de machine learning e inteligencia artificial para abordar problemas de astronomía, aunque su alcance no se restringía únicamente a ese campo. Recuerdo que, durante una de las sesiones matutinas, el profesor Jake VanderPlas nos habló de cómo OpenAI desarrollaba lo que entonces parecía una novedad tecnológica: los chatbots, hoy difundidos bajo nombres como ChatGPT. También se refirió al uso del machine learning en reconocimiento facial y en la creación de hologramas. Parte de esas técnicas terminaría utilizándolas más tarde en mi aproximación al problema de las biofirmas en exoplanetas, asunto que sigue, hasta hoy, sin resolverse. Mientras oía todo aquello, experimenté un desasosiego cuya causa no alcanzaba a...

Entre los años cincuenta y sesenta, con la contracultura, el consumo de psicodélicos ayudó a fabricar otro evangelio: la “ expansión de la mente”. Bajo el efecto de estas sustancias, la persona experimenta estados intensos que luego reetiqueta como “ revelaciones”. Y ahí aparece una disputa más marcada: no porque la ciencia haya perdido autoridad, sino porque el adepto decide que su alucinación está por encima de cualquier explicación. El argumento estrella —ya desde finales de los sesenta— no es una tesis, ni una evidencia, ni siquiera una coherencia: es un eslogan. No me creas, experiméntalo. La frase suena democrática, pero es una trampa: reemplaza la discusión por la intoxicación, y confunde la vivencia con el conocimiento. El problema de esa “ experimentación” es doble. Primero, no existe una medida universal para la dosis que cada persona “ debería” consumir: con frecuencia se opera por tanteo. Segundo, cada individuo vive episodios distintos, y esas diferencias no son un mister...

“Siento una terrible necesidad de religión, así que salgo por la noche a pintar las estrellas”  (Van Gogh, Cartas a Théo, 1888) La astronomía y la cosmología, el estudio del universo y la reflexión a partir del mismo, están sin duda entre las actividades espirituales más elevadas y profundas de la humanidad. Quien lo dude no sabe de qué habla, pues quizá no ha experimentado por sí mismo la complejidad e intensidad de los pensamientos que genera una noche estrellada, sea a simple vista o a través de un telescopio. Pero por supuesto, hay que saber qué se está observando.    Esos puntos de luz que vieron nuestros antepasados más primitivos casi en sus mismas posiciones actuales, esas hogueras distantes, son soles como el nuestro –o más grandes y luminosos, o más pequeños y tenues– que alumbran y calientan otros planetas remotos que quizá nunca visitaremos. En nuestra hoguera local, el sistema solar, nuestro pequeño pero valioso planeta es apenas una pavesa que flota junto a ...

  LA HERMANDAD ESTELAR DE HARVARD   Durante las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX, laboró con incansable dedicación en el Observatorio de la Universidad de Harvard una auténtica y admirable hermandad femenina, congregada por su entonces director Edward Pickering –por lo cual a menudo dicha hermandad es conocida como el  harem de Pickering –   y luego por su sucesor Harlow Shapley. El legado de este ilustre grupo de mujeres astrónomas, algunas de ellas con educación formal en astronomía y otras aficionadas dedicadas, fue nada menos que el sistema de clasificación estelar que se sigue usando en la actualidad, a partir del tedioso análisis de cientos de miles de placas fotográficas de cristal tomadas durante el mismo período tanto en los hemisferios norte como sur, cubriendo la totalidad del cielo. La clasificación de cientos de miles de estrellas, codificadas en el catálogo estelar Henry Draper (HD), así como el descubrimiento de numerosas estrellas v...

PEREGRINACIÓN NEWTONIANA El recorrido en tren desde la estación de King’s Cross en Londres hasta el  pueblo de Grantham, ubicado al norte, en el condado de Lincolnshire, toma poco  más de una hora. En el centro del pueblo se erige la estatua de Sir Isaac  Newton, su más famoso ciudadano de toda la historia, frente al pequeño centro  comercial Isaac Newton, adyacente a la estación de buses, donde debo tomar la  ruta número 28 que me llevará a la localidad de Woolshtorpe-by-Colsterworth, a  unos 25 minutos al sur de Grantham. La displicencia del conductor del bus contrasta con la de una amable anciana  que me indica exactamente dónde debo bajarme. Para mi sorpresa, resulta ser  casi vecina de la casa precisa que busco. Camino un poco y en la entrada  encuentro un aviso escrito en letras blancas contra un fondo negro que dice:  “Bienvenido a Woolsthorpe Manor, donde Isaac Newton cambió el mundo”. Y sí  que lo cambió: allí no sólo nació...

“Si el universo está lleno de vida, ¿dónde están todos?” (Paradoja de Fermi) El hallazgo de vida en cualquier otro lugar del universo implicaría un fuerte replanteamiento de creencias y teorías no solo a nivel científico, sino también, en otras áreas como la religión, la filosofía y, en general, un cambio en la manera en que interpretamos el universo. Detectar vida en el universo nos ofrecería una visión diferente de nuestros propios orígenes como seres vivos en este planeta o incluso una visión aún más profunda sobre el destino de los seres vivos acá en la Tierra. Algunos estudios han mostrado que Marte, el Planeta Rojo, no siempre ha tenido una atmósfera tenue como la que tiene ahora. Estos estudios nos dicen que en algún momento de su historia, la atmósfera marciana debió ser bastante similar a la atmósfera terrestre y que en su superficie es posible que haya abundado el agua liquida, dando así el origen a los canales y acantilados que nos muestran las imágenes de algunos de los r...