Astrophilia

Foto: Andrés Posada Desde la Ceja, Antioquia 12/19/2020 Hoy es 21 de Diciembre de 2020, sin duda un año aciago para todos. Es el solsticio de invierno en el hemisferio norte. Pero, pese a las falsas alarmas, especulaciones, profecías y teorías de la conspiración que circulan por doquier, no seremos testigos de ninguna “estrella de Belén”, ni del tan aplazado fin del mundo, ni de ningún otro cataclismo de proporciones planetarias diferente al que ya nos agobia desde inicios de año.  Lo que realmente veremos, si el clima lo permite, es una conjunción de los planetas Júpiter y Saturno, que no se acercaban tanto, vistos desde nuestra perspectiva terrestre, desde el siglo XVII, cuando Kepler y Galileo aún vivían. Eso, y no otra cosa, es una conjunción planetaria: cuando dos astros, en este caso los dos mayores planetas del sistema solar, se encuentran muy próximos en el cielo, aunque en realidad esto sea efecto de nuestra perspectiva y dichos planetas se encuentren en realidad separados...

  LA PESADILLA DEL TEÓLOGO   Por Bertrand Russell El Dr. Thaddeus, eminente teólogo, soñó que había muerto y recorrido el camino que lleva al Cielo. Sus estudios lo habían preparado y no tuvo dificultad en encontrar la ruta. Tocó en la puerta del Cielo, y fue recibido con mayor escrutinio del que esperaba. “Solicito admisión”, dijo, “porque fui un buen hombre y dediqué mi vida a la gloria de Dios”. “¿Hombre?” dijo el portero, “¿Qué es eso? ¿Y cómo podría una criatura tan graciosa como usted hacer algo para promover la gloria de Dios?” El Dr. Thaddeus estaba sorprendido. “Con seguridad no puede usted ignorar al hombre. Debe ser consciente de que el hombre es la obra suprema del Creador”. “Con respecto a eso”, dijo el portero, “siento herir sus sentimientos, pero lo que usted está diciendo es nuevo para mí. Dudo si alguien aquí haya oído alguna vez de esa cosa que usted llama ‘hombre’. Sin embargo, ya que parece estar inquieto, tendrá la oportunidad de consultar a   nuestro...

  Acaso el único científico equiparable a Isaac Newton en cuanto a su genialidad y productividad científica, así como en la enorme magnitud e influencia de sus descubrimientos en el pensamiento humano fue el físico teórico alemán Albert Einstein (1879-1955), quien se convirtió en sinónimo de genio, en el científico más célebre de todos los tiempos, declarado el “hombre del siglo” por la revista  Time . Einstein fue el arquitecto tras las más dos grandes teorías físicas del siglo XX, ambas aún repetidamente corroboradas por múltiples y elaborados experimentos y observaciones.  No solo creó él solo la teoría de la relatividad –especial y general– que es la mejor teoría disponible sobre el universo a gran escala, aquel de las estrellas, las galaxias y los cúmulos de galaxias, gobernados por la fuerza de la gravedad, sino que también contribuyó, con otros, a la creación de la mecánica cuántica, que es la mejor teoría disponible sobre la materia y la energía –que además E...

  Pocos hombres han tenido más impacto e influencia en la ciencia y en el pensamiento humano en general que Isaac Newton (1642-1727). Y pocas figuras tan interesantes, complejas y multifacéticas han adornado la historia de la ciencia. Amado por sus espectaculares logros científicos y a la vez repudiado por su mezquindad hacia otros rivales científicos de gran mérito y talento a quienes eclipsó como Gottfried Leibniz, Robert Hooke y John Flamsteed. Richard Westfall, quien pasó veinte años de su vida estudiando a Newton para escribir  Never at Rest  (“Nunca en Reposo”), una monumental biografía científica de 900 páginas, confesó que mientras más había estudiado a Newton más se había alejado de él. No sin razón la placa que acompaña la estatua de Newton en la capilla de Trinity College reza  qui genus humanum ingenio superavit  (“quien superó en ingenio al género humano”). Aislado en una remota aldea de la Inglaterra rural, este solitario joven se enseñaba a sí mis...

En Praga, una fría mañana del invierno de 1600, dos astrónomos finalmente se estrechaban las manos. Uno de ellos era alemán y muy joven, y venía huyendo de Austria por la presión de la Contrarreforma Católica. Cuatro años atrás había publicado su primera obra, El Misterio Cosmográfico , el primer tratado abiertamente Copernicano, que pese a sus extrañas ideas –que los espacios entre las órbitas planetarias corresponden a las proporciones entre los cinco sólidos geométricos perfectos– y a su brevedad le había valido a su autor el reconocimiento de los más grandes matemáticos de Europa y la invitación a la capital imperial. El otro, más maduro y mucho más famoso, el Matemático Imperial de la corte del emperador Rodolfo II, era un noble danés que se había dedicado a recopilar pacientes observaciones del cielo –y en particular de los movimientos planetarios– durante las tres décadas anteriores, con los más elaborados y precisos instrumentos de Europa, fabricados por él mismo y sus ayudant...

"Y cuál no será mi arrobamiento al descubrir que soy esquirla de una estrella y de su alquimia sensitiva filigrana, que cada átomo en mi cuerpo es su pavesa, cada uno de los seres su progenie, cada cosa más acá de la heliopausa una sombra de su luz.” Carlos Framb, Un día en el paraíso. Observar el cielo en una noche despejada es quizá una de las actividades más relajantes para algunas personas. Identificar las constelaciones visibles dependiendo de la latitud nos permite adentrarnos en una fascinante historia que el cielo tiene para contarnos noche tras noche. Aquí hablaremos brevemente acerca de algunas de estas historias. Comencemos con un grupo de estrellas fácilmente visibles en el hemisferio norte, denominado la Osa Mayor, que en algunas culturas es llamada de diferentes nombres tal como el arado (en Inglaterra) y la cacerola (en Norte América y Francia). En la Europa medieval estas mismas estrellas fueron vistas como un vagón que contiene una silla de carga; p...

"We are made of star stuff"                                     Carl Sagan   Descifrar los intrigantes misterios de los cielos y los astros, y en particular su conexión con los eventos humanos, siempre ha sido uno de los mayores retos intelectuales de la humanidad. Por esta razón, en sus albores, la astronomía y la astrología iban de la mano. Ambas estuvieron vinculadas, en sus orígenes comunes, a las creencias y ritos religiosos en las diferentes culturas, así como al recuento del tiempo y a la necesidad de pronosticar eventos –desde fenómenos naturales como las estaciones y necesidades prácticas como las épocas adecuadas para la siembra y la cosecha hasta la predicción de catástrofes y caídas de reinos. Hernando Colón y Hernán Cortés se valieron de fenómenos astronómicos para atemorizar a los indios: un eclipse lunar en el primer caso y la aparición de un cometa en el segundo. Inclu...

"El universo es un sitio bastante amplio. Si solo estamos nosotros, me parecería un auténtico desperdicio de espacio” Carl Sagan. Picture by:   https://apod.nasa.gov/apod/ap170905.html ¿Qué es la vida? Esta es una de las preguntas que más se ha formulado el ser humano a lo largo de la historia. La vida es un concepto difícil de definir. Quizá una definición aproximada sea la capacidad de nacer, crecer, reproducirse y morir; para ello es indispensable el elemento carbono como base de toda forma de vida conocida. También, al estudiar el universo, podemos deducir que existe una tendencia hacia el desorden y el caos conocida como entropía, pero tal parece que la vida tiende, por el contrario, a auto-organizarse, a una anti-entropía. Pero esta definición parece quedarse un tanto corta, ya que conforme ha avanzado la tecnología se han descubierto organismos ciertamente vivos que desafían toda teoría que sobre la vida se tiene. Hasta hace unos cuantos años, creía...

Mirar al cielo es siempre mirar al pasado. Siempre suelo comenzar mis charlas y cursos de astronomía con esta afirmación simple pero a la vez profunda y sorprendente. Aunque parezca increíble, todo lo que vemos en el cielo, desde los astros más familiares como el Sol y la Luna hasta las galaxias más remotas, emite radiación electromagnética, no sólo en forma de la luz visible que captan nuestros ojos sino también de otras frecuencias como radio, rayos X, ultravioleta e infrarrojo. Y esas ondas electromagnéticas se propagan todas invariablmente a la velocidad de la luz, 300.000 kilómetros por segundo, que según la teoría de la relatividad de Albert Einstein es el límite de velocidad –y de la transmisión de información– en el universo conocido. A esa velocidad podríamos darle la vuelta a la Tierra más de siete veces en un segundo, ir a la Luna en un poco más de un segundo, e ir al Sol en ocho minutos.  Pero si quisiéramos ir a los otros planetas de nuestro sistema solar tardaríamos ...